El lenguaje de marcado extensible (XML) se utiliza para describir datos. El estándar XML es una forma flexible de crear formatos de información y compartir electrónicamente datos estructurados a través de la Internet pública, así como a través de redes corporativas.
El código XML, una recomendación formal del World Wide Web Consortium (W3C), es similar al lenguaje de marcado de hipertexto (HTML). Tanto XML como HTML contienen símbolos de marcado para describir el contenido de la página o del archivo. El código HTML describe el contenido de la página web (principalmente texto e imágenes gráficas) solo en términos de cómo se mostrará e interactuará con él.
Los datos XML se conocen como autodescriptivos o autodefinidos, lo que significa que la estructura de los datos está incrustada con los datos, por lo que cuando llegan los datos no es necesario preconstruir la estructura para almacenar los datos; se entiende dinámicamente dentro del XML. El formato XML puede ser utilizado por cualquier individuo o grupo de individuos o empresas que deseen compartir información de manera coherente. XML es en realidad un subconjunto más simple y fácil de usar del lenguaje de marcado estándar generalizado (SGML), que es el estándar para crear una estructura de documento.
El bloque de construcción básico de un documento XML es un elemento, definido por etiquetas. Un elemento tiene una etiqueta de inicio y una de finalización. Todos los elementos de un documento XML están contenidos en un elemento más externo conocido como elemento raíz. XML también puede admitir elementos anidados o elementos dentro de elementos. Esta capacidad permite que XML admita estructuras jerárquicas. Los nombres de los elementos describen el contenido del elemento y la estructura describe la relación entre los elementos.
Se considera que un documento XML está "bien formado" (es decir, que un analizador XML puede leer y comprender) si su formato cumple con la especificación XML, si está correctamente marcado y si los elementos están correctamente anidados. XML también admite la capacidad de definir atributos para elementos y describir características de los elementos en la etiqueta inicial de un elemento.
Por ejemplo, los documentos XML pueden ser muy simples, como los siguientes:
¡Hola Mundo!
¡Detén el planeta, me quiero bajar!
Las aplicaciones para XML son infinitas. Por ejemplo, los fabricantes de computadoras pueden acordar una forma estándar o común de describir la información sobre un producto informático (velocidad del procesador, tamaño de la memoria, etc.) y luego describir el formato de información del producto con código XML. Una forma tan estándar de describir los datos permitiría al usuario enviar un agente inteligente (un programa) al sitio web de cada fabricante de computadoras, recopilar datos y luego hacer una comparación válida.
Los beneficios de XML a veces parecían revolucionarios en su alcance poco después de su introducción. Sin embargo, como concepto, no llegó a ser revolucionario. Tampoco llegó a ser la panacea. La aplicación excesiva de XML en tantas áreas de la tecnología disminuyó su valor real y da como resultado una gran cantidad de confusión innecesaria. Quizás lo más dañino es el comportamiento predecible de muchos proveedores que buscan refundir XML utilizando su propio conjunto de extensiones propietarias. Aunque algunos quieren agregar valor a XML, otros solo buscan encerrar a los usuarios en sus productos.
El poder de XML reside en su simplicidad. Puede tomar grandes porciones de información y consolidarlas en un documento XML, piezas significativas que proporcionan estructura y organización a la información.