Como lo describe el World Wide Web Consortium (W3C), XHTML (Extensible Hypertext Markup Language) es una reformulación de HTML 4.0 como una aplicación del Extensible Markup Language (XML). Para los lectores que no están familiarizados con ninguno de los términos, HTML es el conjunto de códigos (que es el "lenguaje de marcado") que un escritor coloca en un documento para que se pueda visualizar en la World Wide Web. HTML 4 es la versión actual del mismo. XML es un conjunto estructurado de reglas sobre cómo se puede definir cualquier tipo de datos que se compartirán en la Web. Se llama lenguaje de marcado "extensible" porque cualquiera puede inventar un conjunto particular de marcado para un propósito particular y siempre que todos lo usen (el escritor y un programa de aplicación al final del receptor), se puede adaptar y usar para muchos propósitos. - incluyendo, como sucede, describir la apariencia de una página web. Siendo ese el caso, parecía deseable reformular HTML en términos de XML. El resultado es XHTML, una aplicación particular de XML para "expresar" páginas web.
XHTML es, de hecho, la versión subsiguiente de HTML 4. Podría pensar en él como HTML 5, excepto que se llama XHTML 1.0. En XHTML, todos los elementos y atributos de marcado HTML 4 (el lenguaje de HTML) seguirán siendo compatibles. Sin embargo, a diferencia de HTML, cualquier persona que lo utilice puede ampliar XHTML. Se pueden definir nuevos elementos y atributos y agregarlos a los que ya existen, haciendo posible nuevas formas de incrustar contenido y programación en una página web. En apariencia, un archivo XHTML parece un archivo HTML algo más elaborado.
El W3C continúa desarrollando un borrador de trabajo para la especificación XHTML 2.0, lanzando una octava versión en julio de 2006
Ventajas
Para citar nuevamente al W3C, las ventajas son "extensibilidad y portabilidad".
La extensibilidad significa que a medida que surgen nuevas ideas para la comunicación y presentación web, se pueden implementar sin tener que esperar a la próxima versión principal de HTML y compatibilidad con el navegador. Se pueden definir nuevas etiquetas o atributos para expresar las nuevas posibilidades y, suponiendo que algún programa en el extremo receptor pueda entenderlas y actuar sobre ellas, pueden suceder cosas nuevas en su página web que nunca antes sucedieron. Se planean conjuntos específicos de extensiones para XHTML para expresiones matemáticas, gráficos vectoriales y aplicaciones multimedia.
Si es probable que la extensibilidad conduzca a páginas más complicadas y programas más grandes, la ventaja de la portabilidad significa que las páginas web ahora pueden simplificarse más de lo que eran antes para que los dispositivos pequeños puedan manejarlas. Esto es importante para dispositivos móviles y posiblemente dispositivos domésticos que contienen microprocesadores con programación incorporada y memorias más pequeñas. XHTML define varios niveles de posible complejidad de marcado y cada documento establece su nivel de complejidad al principio. Los programas en microdispositivos pueden esperar archivos codificados en XHTML que indiquen el nivel más simple de complejidad para que puedan ser manejados por un pequeño programa y memoria.
Diferencias y características distintivas
Puede obtener más información leyendo la especificación y los tutoriales, pero aquí hay algunas características distintivas de XHTML y las diferencias entre HTML 4:
- XHTML requiere un estricto cumplimiento de las reglas de codificación. En particular, requiere elementos de cierre y apertura (esto se conoce como bien formado sintaxis) y que todos los elementos estén en minúsculas. HTML era mucho menos riguroso con la notación y los navegadores tendían a ser aún más indulgentes.
- Esto significa que los archivos XHTML tenderán a estar más "ocupados" que los HTML. Sin embargo, no serán necesariamente más difíciles de leer porque el rigor puede forzar un mayor orden en la codificación. Además, las principales herramientas de edición y creación de archivos pueden diseñar páginas para facilitar la lectura.
- XHTML fomenta una forma más estructurada y conceptual de pensar sobre el contenido y, combinado con la hoja de estilo, una forma más creativa de mostrarlo.
- XHTML facilita que las personas sueñen y agreguen nuevos elementos (y desarrollen navegadores u otras aplicaciones que los admitan).