En una computadora, la velocidad del reloj se refiere a la cantidad de pulsos por segundo generados por un oscilador que establece el tempo del procesador. La velocidad del reloj generalmente se mide en MHz (megahercios o millones de pulsos por segundo) o GHz (gigahercios o miles de millones de pulsos por segundo). Las computadoras personales de hoy funcionan a una velocidad de reloj de cientos de megahercios y algunas superan el gigahercio. La velocidad del reloj está determinada por un circuito de cristal de cuarzo, similar a los que se utilizan en los equipos de radiocomunicaciones.
La velocidad del reloj de la computadora se ha duplicado aproximadamente cada año. El Intel 8088, común en las computadoras alrededor del año 1980, funcionaba a 4.77 MHz. La marca de 1 GHz se pasó en el año 2000.
La velocidad del reloj es una medida de la "potencia" de la computadora, pero no siempre es directamente proporcional al nivel de rendimiento. Si duplica la velocidad del reloj y deja el resto del hardware sin cambios, no necesariamente duplicará la velocidad de procesamiento. El tipo de microprocesador, la arquitectura del bus y la naturaleza del conjunto de instrucciones marcan la diferencia. En algunas aplicaciones, la cantidad de memoria de acceso aleatorio (RAM) también es importante.
Algunos procesadores ejecutan solo una instrucción por pulso de reloj. Los procesadores más avanzados pueden realizar más de una instrucción por pulso de reloj. El último tipo de procesador funcionará más rápido a una velocidad de reloj determinada que el primer tipo. De manera similar, una computadora con un bus de 32 bits funcionará más rápido a una velocidad de reloj determinada que una computadora con un bus de 16 bits. Por estas razones, no existe una relación universal simplista entre la velocidad del reloj, la "velocidad del bus" y millones de instrucciones por segundo (MIPS).
Una velocidad de reloj excesiva puede ser perjudicial para el funcionamiento de una computadora. A medida que la velocidad del reloj en una computadora aumenta sin actualizaciones en ninguno de los otros componentes, se llegará a un punto más allá del cual un aumento adicional en la frecuencia hará que el procesador sea inestable. Algunos usuarios de computadoras aumentan deliberadamente la velocidad del reloj, esperando que esto solo resulte en una mejora proporcional en el rendimiento, y se decepcionan cuando las cosas no funcionan de esa manera.