La velocidad de la luz en el espacio libre (es decir, en el vacío) es una constante que se ha medido con una precisión considerable. Para nueve cifras significativas, es 299,792,458 metros por segundo (2.99792458 x 10 8 m / s). Esta es la velocidad con la que todos los campos electromagnéticos, incluidas las ondas de radio, infrarrojos (IR), ultravioleta (UV), rayos X y rayos gamma, se propagan en el vacío. La constante se simboliza c.
La velocidad de la luz parece, para la mayoría de los propósitos cotidianos, infinita. Pero la verdadera finitud de su velocidad se hace evidente en las comunicaciones por satélite, particularmente cuando se utilizan satélites geoestacionarios. Estos satélites orbitan aproximadamente a 36,000 kilómetros (km) sobre la Tierra. El retraso de propagación se puede notar como una mayor latencia cuando se utilizan los servicios de Internet por satélite. Las ondas electromagnéticas, incluida la luz visible, tardan aproximadamente 1.3 s en recorrer la distancia entre la Tierra y la luna, y unos ocho minutos (8 min) en llegar del sol a la Tierra. Las ondas electromagnéticas de las estrellas de nuestra galaxia pueden tardar hasta miles de años en llegar hasta nosotros; las ondas EM de los objetos conocidos más distantes del Cosmos han pasado miles de millones de años en su camino hacia nosotros (donde mil millones se definen como 1,000,000,000 o 10 9).
La velocidad de la luz en el espacio libre es independiente de la velocidad relativa entre la fuente y el observador. Algunas personas encuentran esto contradictorio, pero se ha demostrado mediante experimentos. El experimento más famoso de este tipo fue realizado por dos físicos, Albert Michelson y Edward Morley, a finales del siglo XIX. Descubrieron que la velocidad de la luz es la misma en todas las direcciones, a pesar de que la Tierra se mueve por el espacio.
Consulte también nuestra Tabla de unidades físicas y constantes.