En programación, una variable es un valor que puede cambiar, dependiendo de las condiciones o de la información que se pasa al programa. Por lo general, un programa consta de instrucciones que le dicen a la computadora qué hacer y datos que el programa usa cuando se está ejecutando. Los datos constan de constante o valores fijos que nunca cambian y valores variables (que generalmente se inicializan a "0" o algún valor predeterminado porque los valores reales serán proporcionados por el usuario de un programa). Por lo general, tanto las constantes como las variables se definen como ciertos tipos de datos. Cada tipo de datos prescribe y limita la forma de los datos. Los ejemplos de tipos de datos incluyen: un entero expresado como un número decimal o una cadena de caracteres de texto, generalmente de longitud limitada.
En la programación orientada a objetos, cada objeto contiene las variables de datos de la clase de la que es una instancia. Los métodos del objeto están diseñados para manejar los valores reales que se suministran al objeto cuando se utiliza.