El valle inquietante es un sentimiento inquietante común que las personas experimentan cuando los androides (robots humanoides) y las simulaciones audiovisuales se parecen mucho a los humanos en muchos aspectos, pero no son del todo convincentemente realistas.
El fenómeno es una consideración en una serie de áreas de diseño que incluyen robótica, arte de videojuegos, simuladores de entrenamiento y animación 3-D. Dependiendo de la intención, un diseñador puede querer evitar el valle inquietante o explotarlo para obtener una respuesta particular.
El misterioso valle se llama así por la forma en que el nivel de comodidad del espectador cae a medida que una simulación se acerca, pero no alcanza, la verosimilitud. Las simulaciones que carecen de aspectos que se acercan significativamente a la realidad no tienden a provocar la respuesta. Por otro lado, las simulaciones que simulan la realidad en un grado que satisface al espectador tampoco producen el efecto. El casi realismo y las mezclas de realismo y surrealismo causan con mayor frecuencia la sensación espeluznante. El efecto se intensifica si la simulación se mueve.
Un gráfico de la respuesta del espectador al mayor realismo ilustra el valle inquietante (la definición continúa debajo del gráfico):
Los sentimientos esquematizados en el valle inquietante pueden alcanzar niveles extremos como la repulsión, superando a los experimentados al ver un cadáver. El valle inquietante es experimentado a diferentes niveles por diferentes individuos, principalmente dependiendo de la familiaridad de los materiales del tema. Los diseñadores pueden salvar el valle con cambios como la adición de características de dibujos animados o "más lindas".
El fenómeno del valle inquietante generalmente se habla en referencia a simulaciones humanas, pero también puede ser provocado por imágenes retocadas con Photoshop, muñecos, osos de peluche y sujetos de cirugía plástica. El valle inquietante también puede ser creado por discrepancias en la voz, el movimiento o la apariencia.
Masahiro Mori, en ese momento profesor de robótica, escribió sobre el efecto en un ensayo de 1970, Bukimi no Tani, que se traduce aproximadamente como valle de lo inquietante. En ese momento, los robots humanoides aún no se habían desarrollado. Mori estaba intrigado por la inquietante sensación que siempre le habían evocado las figuras de cera. El término en inglés valle extraño fue mencionado por primera vez en un libro de 1978 de Jasia Reichardt titulado "Robots: Realidad, ficción y predicción".
Popular Science explora el valle inquietante: