Un transistor es un dispositivo que regula el flujo de corriente o voltaje y actúa como un interruptor o puerta para señales electrónicas. Los transistores constan de tres capas de un material semiconductor, cada una de las cuales puede transportar una corriente.
El transistor fue inventado por tres científicos de los Laboratorios Bell en 1947 y rápidamente reemplazó al tubo de vacío como regulador de señal electrónico. Un transistor regula el flujo de corriente o voltaje y actúa como un interruptor o puerta para señales electrónicas. Un transistor consta de tres capas de un material semiconductor, cada una de las cuales puede transportar una corriente. Un semiconductor es un material como el germanio y el silicio que conduce la electricidad de una manera "semi-entusiasta". Está en algún lugar entre un conductor real como el cobre y un aislante (como el plástico envuelto alrededor de los cables).
El material semiconductor recibe propiedades especiales mediante un proceso químico llamado dopaje. El dopaje da como resultado un material que agrega electrones adicionales al material (que luego se llama Tipo N para los portadores de carga negativa adicional) o crea "agujeros" en la estructura cristalina del material (que luego se llama Tipo P porque da como resultado portadores de carga más positivos). La estructura de tres capas del transistor contiene una capa semiconductora tipo N intercalada entre capas tipo P (una configuración PNP) o una capa tipo P entre capas tipo N (una configuración NPN).
Un pequeño cambio en la corriente o voltaje en la capa semiconductora interna (que actúa como electrodo de control) produce un cambio grande y rápido en la corriente que pasa por todo el componente. El componente puede actuar así como un interruptor, abriendo y cerrando una puerta electrónica muchas veces por segundo. Las computadoras de hoy usan circuitos hechos con tecnología de semiconductores de óxido de metal complementario (CMOS). CMOS usa dos transistores complementarios por puerta (uno con material tipo N; el otro con material tipo P). Cuando un transistor mantiene un estado lógico, casi no requiere energía.
Los transistores son los elementos básicos en los circuitos integrados (IC), que consisten en una gran cantidad de transistores interconectados con circuitos y horneados en un solo microchip de silicio.