La teoría del contrato es el estudio de cómo las personas y las organizaciones desarrollan acuerdos legales en situaciones con condiciones inciertas, factores desconocidos y asimetría de información. La teoría del contrato se aplica tanto a las negociaciones multipartitas entre un principal y uno o más agentes como a los contratos creados por un solo individuo u organización para especificar detalles de acuerdos multipartitos, como los contratos de los empleados.
Idealmente, un contrato especifica las responsabilidades y requisitos de ambas partes de manera tan meticulosa que no puede haber lugar para disputas o malentendidos. Sin embargo, es posible que ese ideal nunca se logre, por varias razones. El riesgo moral, un modelo dentro de la teoría del contrato, es el riesgo de que una de las partes de una transacción no actúe de buena fe. Por ejemplo, esa parte puede haber retenido información importante o proporcionado información engañosa o puede tener una motivación no revelada que impulsa los elementos de un acuerdo que se está negociando. El riesgo moral a menudo implica la asunción de riesgos que perjudican a la parte con menos información. Otros modelos dentro de la teoría del contrato incluyen la selección adversa, en la que la parte principal no está completamente informada de los factores de riesgo del agente, y la señalización, en la que el agente transmite información confiable sobre sí mismo al principal, por ejemplo, un solicitante de empleo que enumera las calificaciones que coinciden la lista de requisitos del arrendatario.
La teoría de contratos es una aplicación especial de la teoría de juegos, que es el estudio de modelos matemáticos de negociación, conflicto y cooperación entre individuos, organizaciones y gobiernos. Las preguntas centrales de la teoría de juegos / contratos incluyen por qué un individuo toma una decisión particular y cómo las decisiones tomadas por un individuo afectan a los demás.
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