Una tarjeta de video es una placa de circuito dedicada discreta, un chip de silicio y el enfriamiento necesario que proporciona cálculos 2D, 3D y, a veces, incluso de procesamiento de gráficos de propósito general (GPGPU) para una computadora. Los términos alternativos incluyen tarjeta grafica, adaptador de pantalla, video adaptador, tablero de video y casi cualquier combinación de palabras en estos términos.
Las tarjetas modernas con cálculos integrados para la configuración de triángulos, la transformación y las funciones de iluminación para aplicaciones 3D se denominan normalmente unidades de procesamiento de gráficos (GPU). Una vez raras, las GPU de gama alta ahora son comunes y, a veces, se integran en las propias CPU.
Un adaptador de video es una tarjeta discreta en una computadora, generalmente conectada a través de PCI Express en computadoras de escritorio modernas. Estas tarjetas tienen RAM de video y un chip GPU para que los datos se puedan enviar a la pantalla de una computadora. Hoy en día, casi todas las pantallas y adaptadores de video proporcionan conexiones digitales como HDMI, DVI o puertos de pantalla, pero la mayoría también tiene conversión de digital a analógico para conexiones más antiguas de Video Graphics Array (VGA). VGA describe cómo se transmiten los datos (esencialmente flujos de datos rojos, verdes y azules) entre la computadora y la pantalla. También describe las tasas de actualización de fotogramas en hercios y especifica el número y el ancho de las líneas horizontales, lo que esencialmente equivale a especificar la resolución de los píxeles que se crean. VGA admite cuatro configuraciones de resolución diferentes y dos frecuencias de actualización de imágenes relacionadas.
Además de VGA, la mayoría de las pantallas de hoy se adhieren a uno o más estándares establecidos por la Asociación de Estándares de Electrónica de Video (VESA). VESA define cómo el software puede determinar las capacidades de una pantalla. También identifica configuraciones de resolución más allá de las de VGA. Estas resoluciones incluyen 800 por 600, 1024 por 768, 1280 por 1024 y 1600 por 1200 píxeles, aunque en gran medida han sido reemplazadas por formatos de pantalla ancha.
La adopción de la pantalla ancha (relación de aspecto 16: 9) se generalizó en respuesta al marketing. Los fabricantes se sintieron motivados por una producción de pantallas más barata debido a estándares que coincidían con los de HDTV: 1280x720 (720p) y 1920x1080 (1080p). La aceptación en el mercado de las pantallas anchas también se incrementó porque mejoran la visualización de películas y juegos.
La simplicidad de portar videojuegos de consola a PC con estas resoluciones estándar también ayudó a lograr la adopción generalizada. Hoy en día, no es raro que las tarjetas de video admitan pantallas ultra anchas de 21: 9 en resoluciones de 2560 x 1080 o 3440 x 1440. Las resoluciones 4K e incluso 8K se pueden ejecutar con tarjetas compatibles e incluso varios monitores para hasta seis pantallas. Muchas tarjetas gráficas admiten configuraciones de múltiples tarjetas para impulsar estas configuraciones exigentes.