Una tarjeta de sonido (también conocida como tarjeta de audio) es un dispositivo periférico que se conecta a la ranura ISA o PCI de una placa base para permitir que la computadora ingrese, procese y entregue sonido.
Las cuatro funciones principales de la tarjeta de sonido son: como sintetizador (generación de sonidos), como interfaz MIDI, conversión analógica a digital (utilizada, por ejemplo, para grabar sonido desde un micrófono) y conversión digital a analógica (utilizada , por ejemplo, para reproducir el sonido de un altavoz). Los tres métodos de síntesis de sonido son a través de la tecnología de modulación de frecuencia (FM), la tabla de ondas y el modelado físico.
La síntesis de FM es el método menos costoso y menos efectivo. Los sonidos se simulan mediante el uso de algoritmos para crear ondas sinusoidales que están lo más cerca posible del sonido. Por ejemplo, se puede simular el sonido de una guitarra, aunque el resultado no suena mucho como una guitarra. Wavetable utiliza muestras de sonido reales grabadas digitalmente almacenadas en la tarjeta para obtener el máximo rendimiento. El modelado físico es un nuevo tipo de síntesis, en el que los sonidos se simulan mediante un complejo procedimiento de programación. Algunas tarjetas de sonido también pueden tener sonidos descargados.
Sound Blaster de Creative Lab es la tarjeta de sonido estándar de facto, en la medida en que algunas personas usan el nombre como un término genérico. La mayoría de las tarjetas de sonido en el pasado han sido compatibles con Sound Blaster, porque la mayoría de los programas que usan la tarjeta de sonido han sido diseñados de esa manera. Una vez, todas las tarjetas de sonido se conectaron a la ranura ISA. Sin embargo, debido a que la conexión al bus PCI ofrece ventajas tales como una relación señal / ruido mejorada y una menor demanda en la CPU, las tarjetas de sonido que se producen hoy en día están diseñadas para su uso con un bus PCI.
Algunas tarjetas de sonido, como Diamond MX300 y SoundBlaster Live !, tienen capacidades 3-D habilitadas por procesadores en la tarjeta que usan fórmulas matemáticas para crear una mayor profundidad, complejidad y realismo de sonido. Se puede producir audio de alta calidad a través de un sistema que utiliza el bus serie universal (USB) y no requiere una tarjeta de sonido. El procesamiento se deja en manos de la CPU y la conversión de digital a audio en los altavoces.