Consulte también: Fat Mac y tabla de asignación de archivos virtuales.
Una tabla de asignación de archivos (FAT) es una tabla que un sistema operativo mantiene en un disco duro que proporciona un mapa de los clústeres (las unidades básicas de almacenamiento lógico en un disco duro) en los que se ha almacenado un archivo. Cuando escribe un nuevo archivo en un disco duro, el archivo se almacena en uno o más grupos que no están necesariamente uno al lado del otro; pueden estar bastante dispersos por el disco. Un tamaño de clúster típico es 2,048 bytes, 4,096 bytes u 8,192 bytes. El sistema operativo crea una entrada FAT para el nuevo archivo que registra dónde se encuentra cada grupo y su orden secuencial. Cuando lee un archivo, el sistema operativo vuelve a ensamblar el archivo de los clústeres y lo coloca como un archivo completo donde desea leerlo. Por ejemplo, si se trata de una página web larga, es muy posible que esté almacenada en más de un clúster en su disco duro.
Hasta Windows 95 OSR2 (OEM Release 2), las entradas de la tabla de asignación de archivos de DOS y Windows tenían una longitud de 16 bits, lo que limitaba el tamaño del disco duro a 128 megabytes, asumiendo un tamaño de clúster de 2,048. Es posible admitir hasta 512 megabytes asumiendo un tamaño de clúster de 8,192, pero a costa de usar clústeres de manera ineficiente. DOS 5.0 y versiones posteriores brindan soporte para discos duros de hasta dos gigabytes con el límite de entrada FAT de 16 bits al admitir FAT separados para hasta cuatro particiones.
Con el soporte de entrada FAT de 32 bits (FAT32) en Windows 95 OSR2, el disco duro de mayor tamaño que se puede admitir es de dos terabytes. Sin embargo, es más probable que los usuarios de computadoras personales aprovechen FAT32 con unidades de 5 o 10 gigabytes.