Un sector de arranque es una sección especialmente asignada de una unidad de almacenamiento que contiene los archivos necesarios para iniciar el sistema operativo (SO) y otros programas de arranque. Los programas de arranque incluyen algunos programas antivirus, software de partición de unidades, herramientas de copia de seguridad y discos de diagnóstico, así como sistemas operativos estándar.
Inicialmente, cuando se inicia una computadora, el sistema de entrada y salida básico (BIOS), la interfaz de firmware extensible (EFI) o la interfaz de firmware extensible unificada (UEFI) inicia el cargador de arranque del dispositivo asignado o el primero de una lista ordenada por preferencias de dispositivos de arranque . A menudo, este proceso implica copiar primero el cargador de arranque en una RAM más rápida.
En una plataforma compatible con PC o un dispositivo de almacenamiento que no se ha particionado o dividido lógicamente en varios volúmenes de almacenamiento, generalmente solo hay un tipo de sector de inicio, un registro de inicio maestro (MBR). Este es el primer sector de la unidad. En los sistemas que tienen particiones, el primer sector de cada volumen contiene un registro de inicio de volumen (VBR).
Si bien los sistemas más nuevos como EFI y UEFI pueden ejecutarse como un sistema operativo liviano y ejecutar programas de shell sin el uso de un sector de arranque, los sistemas operativos estándar continúan usando este método de lanzamiento. La corrupción del sector de inicio es una causa común de problemas de inicio. Los sectores de arranque también suelen ser un vector de ataque porque lanzan el código automáticamente. Los piratas informáticos y los virus del sector de arranque a veces intentan inyectar código malicioso que se ejecutará antes del lanzamiento de las muchas capas de seguridad.