Una sala de chat es un sitio web, parte de un sitio web o parte de un servicio en línea como America Online, que proporciona un lugar para que las comunidades de usuarios con un interés común se comuniquen en tiempo real. Los foros y grupos de discusión, en comparación, permiten a los usuarios publicar mensajes, pero no tienen la capacidad de mensajería interactiva. La mayoría de las salas de chat no requieren que los usuarios tengan ningún software especial; los que lo hacen, como Internet Relay Chat (IRC), permiten a los usuarios descargarlo de Internet.
Los usuarios de la sala de chat se registran en la sala de chat de su elección, eligen un nombre de usuario y una contraseña e inician sesión en una sala en particular (la mayoría de los sitios tienen varias salas de chat). Dentro de la sala de chat, generalmente hay una lista de las personas que están actualmente en línea, a quienes también se les alerta que otra persona ha ingresado a la sala de chat. Para chatear, los usuarios escriben un mensaje en un cuadro de texto. El mensaje es visible casi de inmediato en el área de mensajes comunales más grande y otros usuarios responden. Los usuarios pueden ingresar a las salas de chat y leer mensajes sin enviar ninguno, una práctica conocida como estar al acecho.
Debido a que los mensajes de la sala de chat son espontáneos y visibles al instante, existe la posibilidad de abuso, que puede ser intencional o no. Los anfitriones del sitio generalmente publican una lista de preguntas frecuentes (FAQ) para guiar a los usuarios hacia el comportamiento apropiado de la sala de chat, como presentarse cuando ingresa a una sala, dejar en claro cuándo está dirigiendo una pregunta o respuesta a un usuario específico e informar sobre interrupciones usuarios, por ejemplo. Los usuarios perturbadores pueden abusar verbalmente de otros usuarios de chat, monopolizar la conversación o incluso simplemente deshabilitarla escribiendo repetidamente la misma palabra o frase en la conversación, una práctica (muy mal vista) conocida como desplazamiento.
Se pueden encontrar salas de chat que se enfocan en prácticamente cualquier aspecto del esfuerzo o interés humano: hay comunidades actuales basadas en películas clásicas, ascendencia irlandesa, batuta y lecturas psíquicas, por ejemplo. Varios sitios, como Yahoo, proporcionan un directorio de sitios de chat. Otros, como MSN Web Communities, guían a los usuarios a través de los pasos necesarios para crear su propia sala de chat.