El refuerzo intermitente es la entrega de una recompensa a intervalos irregulares, un método que se ha determinado que produce el mayor esfuerzo del sujeto. El sujeto no recibe una recompensa cada vez que realiza un comportamiento deseado o de acuerdo con un horario regular, sino a intervalos aparentemente aleatorios.
La teoría del refuerzo es un área de la psicología del comportamiento que explora las formas en que las personas y otros animales responden a las recompensas entregadas de acuerdo con varios horarios. Las recompensas se pueden entregar de forma continua, a intervalos regulares o irregulares. En estudios con ratas, los investigadores encontraron que la forma de mantener a los sujetos trabajando durante más tiempo era reforzar el comportamiento a intervalos impredecibles, en lugar de hacerlo con regularidad.
El refuerzo intermitente y otros principios de la teoría del refuerzo se aplican en áreas de tecnología y negocios, incluida la gestión de recursos humanos, el marketing y el aprendizaje automático. Al diseñar aplicaciones móviles y redes sociales, el refuerzo intermitente puede tomar la forma de recompensas entregadas en un horario que parece aleatorio para los usuarios, pero está diseñado para mantenerlos activos por más tiempo. Por ejemplo, los "me gusta" se pueden informar cuando un algoritmo ha determinado que es probable que el usuario abandone Instagram. A través de sus algoritmos, Facebook puede detectar cuándo es probable que un adolescente se sienta inseguro y brindar un impulso de confianza.
Los juegos de azar en línea y las adicciones a Internet exhiben el mismo principio: el individuo recibe las recompensas suficientes (que pueden ser en forma de ganancias o entretenimiento) a intervalos suficientemente sostenibles para alentarlo a continuar.
Ver también: secuestro de cerebro