La realidad aumentada es la integración de información digital con el entorno del usuario en tiempo real. A diferencia de la realidad virtual, que crea un entorno totalmente artificial, la realidad aumentada utiliza el entorno existente y superpone nueva información sobre él.
El investigador de Boeing Thomas Caudell acuñó el término realidad aumentada en 1990 para describir cómo funcionaban las pantallas montadas en la cabeza que usaban los electricistas al ensamblar arneses de cableado complicados. Una de las primeras aplicaciones comerciales de la tecnología de RA fue la línea amarilla "first down" que comenzó a aparecer en los partidos de fútbol televisados en algún momento de 1998. Hoy en día, el cristal de Google y las pantallas de visualización en los parabrisas de los coches son quizás los productos de RA de consumo más conocidos. , pero la tecnología se utiliza en muchas industrias, incluida la salud, la seguridad pública, el gas y el petróleo, el turismo y el marketing.
Las aplicaciones de realidad aumentada están escritas en programas especiales en 3D que permiten al desarrollador vincular la animación o la información digital contextual en el programa de computadora a un "marcador" de realidad aumentada en el mundo real. Cuando la aplicación de RA de un dispositivo informático o el complemento del navegador recibe información digital de un marcador conocido, comienza a ejecutar el código del marcador y coloca en capas la imagen o imágenes correctas.
Las aplicaciones de AR para teléfonos inteligentes generalmente incluyen un sistema de posicionamiento global (GPS) para señalar la ubicación del usuario y su brújula para detectar la orientación del dispositivo. Los sofisticados programas de RA utilizados por los militares para el entrenamiento pueden incluir tecnologías de visión artificial, reconocimiento de objetos y reconocimiento de gestos.