Un mouse óptico es un dispositivo de puntero informático avanzado que utiliza un diodo emisor de luz (LED), un sensor óptico y procesamiento de señal digital (DSP) en lugar de la bola de mouse tradicional y el transductor electromecánico. El movimiento se detecta detectando cambios en la luz reflejada, en lugar de interpretar el movimiento de una esfera rodante.
El ratón óptico toma instantáneas microscópicas de la superficie de trabajo a una velocidad de más de 1,000 imágenes por segundo. Si se mueve el mouse, la imagen cambia. Las irregularidades más pequeñas en la superficie pueden producir imágenes lo suficientemente buenas para que el sensor y el DSP generen datos de movimiento utilizables. Las mejores superficies reflejan pero dispersan la luz; un ejemplo es una hoja en blanco de papel de dibujo blanco. Algunas superficies no permiten que el sensor y el DSP funcionen correctamente porque las irregularidades son demasiado pequeñas para ser detectadas. Un ejemplo de una mala superficie de ratón óptico es el vidrio sin escarcha.
En la práctica, un ratón óptico no necesita limpieza porque no tiene partes móviles. Esta característica totalmente electrónica también elimina la fatiga mecánica y las fallas. Si el dispositivo se utiliza con la superficie adecuada, la detección es más precisa de lo que es posible con cualquier dispositivo señalador que utilice el antiguo diseño electromecánico. Este es un activo en las aplicaciones gráficas y facilita el funcionamiento de la computadora en general.