Un protón es una partícula subatómica que se encuentra en el núcleo de cada átomo. La partícula tiene una carga eléctrica positiva, igual y opuesta a la del electrón. Si se aísla, ¿un solo protón tendría una masa de solo 1.673? 10-27 kilogramos, un poco menos que la masa de un neutrón.
La cantidad de protones en el núcleo de un elemento se llama número atómico. Este número le da a cada elemento su identidad única. En los átomos de cualquier elemento en particular, el número de protones en los núcleos es siempre el mismo. Un átomo de hidrógeno simple tiene un núcleo que consta de un solo protón por sí mismo. Los núcleos de todos los demás elementos casi siempre contienen neutrones además de protones.
Los protones no necesitan limitarse a los núcleos de los átomos. Cuando los protones se encuentran fuera de los núcleos atómicos, adquieren propiedades fascinantes, extrañas y potencialmente peligrosas, similares a las de los neutrones en circunstancias similares. Pero los protones tienen una propiedad adicional. Debido a que llevan una carga eléctrica, pueden acelerarse mediante campos eléctricos y / o magnéticos. Los protones de alta velocidad y los núcleos atómicos que los contienen se emiten en grandes cantidades durante las erupciones solares. Las partículas son aceleradas por el campo magnético terrestre, provocando perturbaciones ionosféricas conocidas como tormentas geomagnéticas.