Las ondas de radio pueden propagarse por el horizonte cuando la atmósfera inferior de la tierra se dobla, se dispersa y / o refleja los campos electromagnéticos. Estos efectos se conocen colectivamente como propagación troposférica o tropo para abreviar. La propagación troposférica puede afectar las comunicaciones inalámbricas, a veces mejorando el rango utilizable, pero también agravando los problemas de interferencia.
La forma más conocida de tropo se llama flexión. El aire reduce la velocidad de propagación de las ondas de radio en comparación con la velocidad en el vacío. Cuanto mayor es la densidad del aire, más frena el aire las ondas y, por tanto, mayor es el índice de refracción. La densidad y el índice de refracción son más altos cerca de la superficie y disminuyen constantemente con la altitud. Esto produce una tendencia a que las ondas de radio en frecuencias muy altas (VHF, 30 a 300 MHz) y frecuencias ultra altas (UHF, 300 MHz a 3 GHz) se refractan hacia la superficie. Una onda emitida horizontalmente puede seguir la curvatura de la tierra durante cientos de millas.
La atmósfera inferior dispersa la radiación electromagnética en un amplio rango, incluidas las longitudes de onda de radio. Este efecto se conoce como dispersión troposférica o dispersión troposférica. En general, la dispersión de tropos es más pronunciada en las frecuencias de radio de microondas y UHF (300 MHz y superiores). Una onda de radio emitida ligeramente por encima del horizonte se puede dispersar en altitudes de hasta varias millas, lo que hace posible la comunicación sobre el horizonte. El mayor alcance de comunicaciones se puede realizar en terrenos planos o sobre agua. Las ondas dispersas son débiles, por lo que se necesitan transmisores de alta potencia y receptores sensibles.
Una forma de tropo menos común, pero a menudo dramática, se llama conducto o efecto de conducto. Esto ocurre cuando hay un límite horizontal definido entre masas de aire que tienen diferentes densidades. Cuando una masa de aire frío se superpone a una masa de aire caliente, como es el caso a lo largo y cerca de los frentes cálidos y los frentes fríos, las ondas de radio en VHF y UHF se reflejan en el límite si chocan con un ángulo cercano al roce desde abajo ( dentro de la masa de aire más fría). Debido a que las ondas de radio también se reflejan desde la superficie de la tierra, el resultado puede ser una propagación eficiente durante cientos o, en algunos casos, más de 1,000 millas, ya que las ondas rebotan alternativamente en el límite frontal y en la superficie. Los conductos pueden permitir la recepción de radio de larga distancia en la banda de transmisión de frecuencia modulada (FM) entre 88 y 108 MHz. También puede afectar los canales de televisión VHF más bajos si se utilizan antenas receptoras (en lugar de redes de cable).