Un procesador de cuatro núcleos es un chip con cuatro unidades independientes llamadas núcleos que leen y ejecutan instrucciones de la unidad central de procesamiento (CPU), como agregar, mover datos y bifurcar.
Dentro del chip, cada núcleo funciona junto con otros circuitos, como el caché, la gestión de la memoria y los puertos de entrada / salida (E / S). Los núcleos individuales de un procesador de cuatro núcleos pueden ejecutar varias instrucciones al mismo tiempo, lo que aumenta la velocidad general de los programas compatibles con el procesamiento paralelo. Los fabricantes suelen integrar los núcleos en una sola oblea semiconductora o en múltiples obleas semiconductoras dentro de un solo paquete de IC (circuito integrado).
Aunque es tentador suponer que un procesador de cuatro núcleos funcionaría dos veces más rápido que un procesador de doble núcleo y cuatro veces más rápido que un procesador de un solo núcleo, las cosas no funcionan de manera tan simple. Los resultados varían según los hábitos del usuario de la computadora, la naturaleza de los programas que se ejecutan y la compatibilidad del procesador con otro hardware del sistema en su conjunto. Algunos programas son de naturaleza de un solo subproceso y no se aceleran mucho desde las CPU de múltiples núcleos.
Las configuraciones de procesadores de cuatro núcleos y varios núcleos superiores se han vuelto comunes para la computación de propósito general, no solo para PC, donde octal y decacore no son infrecuentes, sino también para dispositivos móviles como teléfonos inteligentes y tabletas.