Un avión, en un contexto de red, es uno de los tres componentes integrales de una arquitectura de telecomunicaciones. Estos tres elementos, el plano de datos, el plano de control y el plano de gestión, pueden considerarse áreas de operaciones diferentes. Cada avión transporta un tipo de tráfico diferente y es conceptualmente (y a menudo en la realidad) una red superpuesta (una red de telecomunicaciones que se ejecuta de forma independiente sobre otra, aunque apoyada por su infraestructura).
El plano de datos (a veces conocido como plano de usuario, plano de reenvío, plano portador o plano portador) transporta el tráfico de usuarios de la red. El plano de control transporta tráfico de señalización. Los paquetes de control se originan o están destinados a un enrutador. El plano de gestión, que transporta tráfico administrativo, se considera un subconjunto del plano de control.
En las redes convencionales, los tres planos se implementan en el firmware de enrutadores y conmutadores. La red definida por software (SDN) desacopla los planos de control y de datos, elimina el plano de control del hardware de la red y lo implementa en software, lo que permite el acceso mediante programación y, como resultado, hace que la administración de la red sea mucho más flexible.
Mover el plano de control al software permite el acceso y la administración dinámicos. Un administrador de red puede configurar el tráfico desde una consola de control centralizada sin tener que tocar conmutadores individuales. El administrador puede cambiar las reglas de cualquier conmutador de red cuando sea necesario: priorizar, restar prioridad o incluso bloquear tipos específicos de paquetes con un nivel de control muy granular.