Una placa base es la placa de circuito impreso (PCB) principal de una computadora. La placa base es el punto de conectividad de la columna vertebral de comunicaciones central de una computadora, a través del cual se conectan todos los componentes y periféricos externos.
El PCB grande de una placa base puede incluir de 6 a 14 capas de fibra de vidrio, pistas de conexión de cobre y planos de cobre para aislamiento de señal y alimentación. Se pueden agregar componentes adicionales a una placa base a través de sus ranuras de expansión. Estos pueden incluir zócalos de procesador, ranuras DIMM, HTX, PCI, PCIe y M.2, así como conexiones de fuente de alimentación. Normalmente, las placas base ofrecen conectividad adicional a través de un chip Southbridge como PCI, SATA, Thunderbolt, USB y más. La CPU a la RAM y PCIe generalmente se conectan a través de interconexiones punto a punto como hipertransporte (HT), interconexión de ruta rápida (QPI) o interconexión Ultrapath (UPI). A menudo, la elección de una placa base determina muchas de las características que tendrá una computadora de escritorio.
El diseño de placa base más común en las computadoras de escritorio hoy en día es ATX, una mejora de Intel en el diseño AT de IBM. Otros factores de forma incluyen ATX mini-ATX extendido, microATX, BTX, microBTX mini ITX, micro ITX y nano ITX.
La integración de componentes ha eliminado los chips Northbridge que administraban la memoria de las placas base. Con la llegada de los controladores de memoria integrados en la CPU, el video integrado también se ha trasladado de la placa base a la CPU. En el nuevo Ryzen de AMD, incluso el Southbridge es opcional debido a la naturaleza SOC (sistema en un chip) de la CPU. Esta integración en la CPU reduce el costo para los fabricantes de placas base que desean ofrecer sistemas base para estaciones de trabajo y computadoras de nivel de entrada, al mismo tiempo que permite implementaciones altamente personalizadas que admiten una variedad de procesadores para permitir la actualización de la plataforma.