Un petaflop es una medida de la velocidad de procesamiento de una computadora y se puede expresar como:
- Un billón (mil billones) de operaciones de punto flotante por segundo (FLOPS)
- Mil teraflops
- FLOPS de 10 elevado a 15
- FLOPS de 2 elevado a 50
En junio de 2008, la supercomputadora Roadrunner de IBM fue la primera en romper lo que se ha llamado "la barrera del petaflop". En noviembre de 2008, cuando se publicó la clasificación anual de las 500 mejores supercomputadoras, había dos computadoras para hacerlo. Con 1.105 petaflops, Roadrunner mantuvo su primer lugar en la lista anterior, por delante del Jaguar de Cray, que corrió a 1.059 petaflops.
Se espera que romper la barrera del petaflop tenga efectos profundos y de largo alcance en el futuro de la ciencia. Según Thomas Zacharia, jefe de informática en el Laboratorio Nacional Oak Ridge de Cray en Tennessee, "la nueva capacidad le permite hacer física fundamentalmente nueva y abordar nuevos problemas. Y acelerará la transición de la investigación básica a la tecnología aplicada".
La computación Petaflop permitirá un modelado mucho más preciso de sistemas complejos. Se espera que las aplicaciones incluyan imágenes de resonancia magnética nuclear en tiempo real durante la cirugía, diseño de fármacos por computadora, simulación astrofísica, modelado de la contaminación ambiental y el estudio de los cambios climáticos a largo plazo.