Perl es una familia de lenguajes de programación de scripts que son similares en sintaxis al lenguaje C, incluidos Perl 5 y Perl 6. Perl es un lenguaje interpretado de código abierto y de uso general.
En general, Perl es más fácil de aprender y más rápido de codificar que los lenguajes C y C ++ más estructurados. Sin embargo, los programas Perl pueden ser bastante sofisticados. A menudo se usa para desarrollar programas de interfaz de puerta de enlace común (CGI) porque tiene buenas facilidades de manipulación de texto, aunque también maneja archivos binarios.
Perl incluye una serie de funciones UNIX populares, como sed, awk y tr. Se puede compilar justo antes de la ejecución en código C o código de bytes multiplataforma. Cuando se compila, un programa Perl es casi tan rápido como un programa en lenguaje C completamente precompilado. Se puede instalar un complemento para algunos servidores, como Apache, para que Perl se cargue permanentemente en la memoria, reduciendo así el tiempo de compilación y dando como resultado una ejecución más rápida de los scripts CGI Perl.
La primera versión de Perl fue creada en 1987 por el programador Larry Wall. Originalmente se dijo que el nombre significaba "Lenguaje práctico de extracción y presentación de informes", pero ese nombre ya no se usa. Wall prefiere el uso de "Perl" en mayúsculas para el lenguaje en sí y "perl" en minúsculas para cualquier intérprete o compilador de Perl.
En mayo de 2017, Perl se encuentra en su quinta versión, Perl 5, que se puso a disposición por primera vez en 1994. La versión actual es 5.24, lanzada en mayo de 2016.
Perl 6, aunque proviene del mismo lenguaje ancestro, es un lenguaje de programación completamente separado de Perl 5 y es desarrollado por una organización separada. El proyecto comenzó después de la Conferencia de Perl de 2000, pero la primera versión oficial del idioma, la versión 6.c, no estuvo disponible hasta diciembre de 2015.