Un gas es una muestra de materia que se adapta a la forma de un recipiente en el que se sostiene y adquiere una densidad uniforme dentro del recipiente, incluso en presencia de gravedad e independientemente de la cantidad de sustancia en el recipiente. Si no se confina a un recipiente, la materia gaseosa, también conocida como vapor, se dispersará en el espacio. El término gas también se usa en referencia al estado o condición de la materia que tiene esta propiedad.
Los átomos o moléculas de materia en estado gaseoso se mueven libremente entre sí y, en la mayoría de los casos, están empaquetados más libremente que las moléculas de la misma sustancia en estado sólido o líquido. Se puede comprimir una muestra de materia gaseosa. Ejemplos de gases son oxígeno a temperatura ambiente (aproximadamente 20 ºC o 68 ºF), hidrógeno a temperatura ambiente y agua a presión atmosférica estándar y una temperatura superior a 100 ºC o 212 ºF.
Cuando se calienta una muestra de materia en estado gaseoso, los átomos o moléculas ganan energía cinética y se mueven más rápidamente. Cuando se enfría una muestra de materia gaseosa, los átomos o moléculas pierden energía cinética y se mueven más lentamente. Si se calienta una muestra de materia gaseosa, confinada en un recipiente de tamaño fijo, la presión aumenta. Si la muestra se enfría, la presión cae. Si se coloca una muestra de materia gaseosa en un recipiente sellado y luego se reduce el volumen del recipiente, la compresión calienta el gas. Si aumenta el volumen del recipiente sellado, la descompresión enfría el gas.
Si la temperatura se vuelve lo suficientemente alta, ciertos gases, como el hidrógeno, se combinarán rápidamente con otros gases como el oxígeno o el cloro. Esta es la combustión. Algunas reacciones químicas entre gases y otras sustancias ocurren más lentamente; un ejemplo es la oxidación gradual del hierro para formar óxido de hierro (herrumbre). En este caso, el oxígeno es gaseoso a temperatura ambiente, mientras que el hierro y el óxido de hierro son sólidos.
Cuando una muestra de materia en estado gaseoso se enfría a una temperatura suficientemente baja, puede volverse líquida o sólida. Por ejemplo, si el nitrógeno se enfría a una temperatura muy por debajo de cero grados Celsius, se licua. Algunos médicos utilizan nitrógeno líquido para destruir lesiones cutáneas menores, como verrugas. Otro gas, el dióxido de carbono, se salta la fase líquida cuando se enfría a presión atmosférica y se convierte en un sólido conocido como hielo seco.