OpenFlow es un protocolo que permite a un servidor indicar a los conmutadores de red dónde enviar paquetes. En una red convencional, cada conmutador tiene un software propietario que le indica qué hacer. Con OpenFlow, las decisiones de movimiento de paquetes están centralizadas, de modo que la red se puede programar independientemente de los conmutadores individuales y el equipo del centro de datos.
En un conmutador convencional, el reenvío de paquetes (la ruta de datos) y el enrutamiento de alto nivel (la ruta de control) ocurren en el mismo dispositivo. Un interruptor OpenFlow separa la ruta de datos de la ruta de control. La parte de la ruta de datos reside en el propio conmutador; un controlador independiente toma decisiones de enrutamiento de alto nivel. El interruptor y el controlador se comunican mediante el protocolo OpenFlow. Esta metodología, conocida como redes definidas por software (SDN), permite un uso más eficaz de los recursos de la red de lo que es posible con las redes tradicionales. OpenFlow se ha ganado el favor en aplicaciones como la movilidad de VM (máquina virtual), redes de misión crítica y redes móviles basadas en IP de próxima generación.
Varias empresas establecidas, incluidas IBM, Google y HP, han utilizado completamente o han anunciado su intención de admitir el estándar OpenFlow. Big Switch Networks, una firma SDN con sede en Palo Alto, California, ha implementado redes OpenFlow que se ejecutan sobre redes tradicionales, lo que hace posible colocar máquinas virtuales en cualquier lugar de un centro de datos para recuperar la capacidad informática varada. A principios de 2012, la red interna de Google funcionaba completamente en OpenFlow.