El comercio de alta frecuencia (HFT) es el uso de algoritmos sofisticados y hardware de alta gama ubicado de manera óptima para obtener una ventaja en el mercado de valores.
Así es como funciona el comercio de alta frecuencia: el mercado de valores vende a los operadores de alta frecuencia el derecho a colocar su hardware cerca de los sistemas del mercado de valores. El software en el sistema del comerciante de HF recibe una alerta sobre una orden enviada por otro comerciante, envía una orden y compra esas acciones antes de que se realice la transacción del primer comerciante. La compra de acciones del comerciante de HF aumenta marginalmente el precio de la acción.
En consecuencia, el comerciante que presentó la orden original tiene que pagar ese precio más alto por las acciones, lo que beneficia al comerciante de HF. Todo sucede muy, muy rápido: las transacciones del operador de HF pueden completarse en milisegundos, en contraste con uno o dos segundos para las transacciones del operador original.
Por comercio, la práctica no es lucrativa; sin embargo, los comerciantes que utilizan el sistema pueden ganar mucho dinero debido a los grandes volúmenes de operaciones realizadas durante un período de tiempo. Según el periodista financiero Michael Lewis, en conjunto, las empresas comerciales de alta frecuencia generan ganancias de decenas de miles de millones de dólares al año. Lewis, ex comerciante y autor de The Big Short y Moneyball, también escribió un libro sobre comercio de alta frecuencia llamado Flash Boys: una revuelta de Wall Street.
El comercio de alta frecuencia es, en el mejor de los casos, un ejemplo de jugar con el sistema y, en el peor, una laguna ilegal creada y perpetuada por quienes se benefician de ella. Según algunos analistas, la práctica es simplemente una versión automatizada del uso de información privilegiada.
Charlie Rose entrevista a Michael Lewis en 60 Minutes: