MP3 (MPEG-1 Audio Layer-3) es una tecnología y formato estándar para comprimir una secuencia de sonido en un archivo muy pequeño (aproximadamente una doceava parte del tamaño del archivo original) mientras se conserva el nivel original de calidad de sonido cuando se reproduce. . Los archivos MP3 (identificados con el sufijo de nombre de archivo ".mp3") están disponibles para descargar desde varios sitios web. Muchos usuarios de Windows encontrarán que tienen un reproductor integrado en su sistema operativo. De lo contrario, puede descargar un reproductor de uno de varios sitios populares de MP3. Los archivos MP3 suelen ser archivos de descarga y reproducción en lugar de archivos de sonido de transmisión continua que se vinculan y escuchan con RealPlayer y productos similares (sin embargo, la transmisión de MP3 es posible). Winamp (PC), iTunes (Mac) y mpeg123 (UNIX) son reproductores MP3 populares, pero hay muchos otros. Para crear un archivo MP3, usa un programa llamado extractor para obtener una selección de un CD en su disco duro y otro programa llamado codificador para convertir la selección en un archivo MP3. La mayoría de las personas, sin embargo, simplemente descargan MP3 de otra persona y los reproducen.
El audio digital se crea típicamente tomando muestras de 16 dígitos binarios por segundo de la señal analógica. Dado que esta señal se distribuye normalmente en un espectro de 44.1 mil ciclos por segundo (kHz), esto significa que un segundo de sonido con calidad de CD requiere 1.4 millones de bits de datos. Utilizando su conocimiento de cómo la gente percibe realmente el sonido, los desarrolladores de MP3 idearon un algoritmo de compresión que reduce los datos sobre el sonido que la mayoría de los oyentes no pueden percibir. MP3 es actualmente el algoritmo más poderoso de una serie de estándares de codificación de audio desarrollados bajo el patrocinio del Motion Picture Experts Group (MPEG) y formalizados por la Organización Internacional de Normalización (ISO).
Dado que es relativamente fácil crear archivos MP3 a partir de selecciones de CD y ponerlos a disposición en sitios web para su descarga, las empresas y los sitios que promueven el formato MP3 a veces son acusados de fomentar violaciones de derechos de autor. (Es ilegal copiar música de un CD y redistribuirlo a menos que tenga el permiso del propietario de los derechos de autor). Por otro lado, los entusiastas del MP3 afirman que lo que temen los editores de CD es cualquier tipo de distribución que no sea de CD. Si bien existen varias propuestas sobre cómo desalentar dicha piratería, actualmente no existe un estándar seguro de distribución y gestión de derechos de autor que los editores y otras partes acuerden.
Varios sitios web están promocionando MP3 como formato de audio de alta calidad y como una forma en que los autoeditores pueden obtener acceso rápido a una audiencia. Si bien Napster impulsó la adopción del formato a fines de la década de 1990 a través del intercambio de archivos P2P, iTunes Music Store (de Apple Computer) ha creado un lugar en línea para que los consumidores descarguen legalmente MP3 de un catálogo de más de un millón de canciones, pagando desde $ 0.99. por una canción a $ 9.99 por un álbum completo.