La mecatrónica es una rama de la ingeniería que se enfoca en diseñar, fabricar y mantener productos que tienen componentes tanto mecánicos como electrónicos. El término fue acuñado en 1969 por el ingeniero Tetsuro Mori para describir la sinergia que existe entre los sistemas de control eléctrico y las máquinas mecánicas que regulan. Desde entonces, el significado del término se ha ampliado para incluir la integración de muchas otras disciplinas, incluida la ingeniería informática, la ingeniería de sistemas y la programación.
Como filosofía de diseño, la mecatrónica valora el pensamiento sistémico y un enfoque interdisciplinario para la resolución de problemas. Recientemente, en tecnología de la información (TI), el movimiento DevOps rompió el muro entre el desarrollo de software y las operaciones, alentando a los profesionales de TI a trabajar en equipos interdepartamentales. La mecatrónica ha provocado el mismo cambio radical en la ingeniería. Hoy en día, en muchas industrias, los ingenieros tienen que trabajar en equipos de colaboración interdisciplinarios para garantizar que los sistemas complejos y altamente integrados que están diseñando funcionen sin problemas.
Para comprender el concepto de mecatrónica, uno puede simplemente pensar en los automóviles de hoy. El automóvil promedio de hoy tiene entre 25 y 50 unidades de procesamiento central (CPU) que controlan las funciones mecánicas. Un sistema de apoyo al conductor (DSS), como los frenos antibloqueo, está diseñado con mecatrónica; el sistema de control electrónico asume la función de frenado cuando los sensores reconocen que una o más ruedas se están bloqueando. También se ha diseñado un sistema de control de la presión de los neumáticos con mecatrónica; cada neumático tiene un sensor en el interior que envía datos a un sistema de control electrónico a bordo. Si la presión de una llanta es baja, el software integrado en el sistema de control envía una alerta al tablero del vehículo y se enciende un ícono de indicador de llanta. Incluso la bolsa de aire de un automóvil está diseñada con mecatrónica; una máquina microeléctrica (MEM) en la parte delantera del automóvil desplegará una bolsa de aire cuando los datos del sensor indiquen una desaceleración rápida.
Pensar de manera integral ha permitido a los ingenieros hacer grandes avances en el avance de la automatización y la robótica. También les ha permitido crear productos más inteligentes, productos más pequeños y componentes de productos diminutos y eficientes a nivel nanotecnológico. Para operar, diagnosticar y mantener con éxito los equipos electromecánicos y automatizados, es necesario que los técnicos de soporte vuelvan a capacitar formal e informalmente con frecuencia. Siemens AG, una de las corporaciones de fabricación de alta tecnología más grandes del mundo, ofrece un programa de certificación profesional para mecatrónica, y un número cada vez mayor de colegios y universidades ofrecen cursos de estudio para esta tecnología emergente.
Según el Departamento de Trabajo de los Estados Unidos, la mecatrónica es un área de crecimiento emergente para el empleo. Además de la automoción, las industrias que dependen de la mecatrónica incluyen la aeroespacial, el diseño y la reparación de electrodomésticos, la banca, la producción y distribución de energía y energía, la agricultura, el procesamiento de alimentos, la fabricación, la minería y la atención médica.
Aunque muchas implementaciones de diseño mecatrónico están destinadas a operar en el back-end y pueden pasarse por alto fácilmente, estos robots mecatrónicos de Boston Dynamics, MIT y Honda brindan al espectador una experiencia de valle inquietante que es bastante difícil de ignorar.