Materia inteligente es otro nombre para los sistemas microelectromecánicos (MEMS), una tecnología que combina computadoras con pequeños dispositivos mecánicos como sensores, válvulas, engranajes, espejos y actuadores incrustados en chips semiconductores. En 1997, Paul Saffo del Institute for the Future en Palo Alto, California, predijo que MEMS, o lo que él llama computación analógica, será "la tecnología fundamental de la próxima década".
Los MEMS ya se utilizan como acelerómetros en las bolsas de aire de los automóviles. Reemplazaron un dispositivo menos confiable a un costo menor y prometen poder inflar una bolsa no solo en base a la desaceleración detectada sino también en función del tamaño de la persona a la que están protegiendo. Básicamente, un dispositivo MEMS contiene microcircuitos en un pequeño chip de silicio en el que se ha fabricado algún dispositivo mecánico, como un espejo o un sensor. Potencialmente, estos chips se pueden construir en grandes cantidades a bajo costo, lo que los hace rentables para muchos usos.
Entre los usos actualmente disponibles de MEMS o los que están en estudio se encuentran:
- Sensores del sistema de posición global que se pueden incluir con los paquetes de mensajería para un seguimiento constante y que también pueden detectar el tratamiento del paquete en ruta
- Sensores integrados en la estructura del ala de un avión para que pueda detectar y reaccionar al flujo de aire cambiando la resistencia de la superficie del ala; creando efectivamente una miríada de diminutos aletas
- Dispositivos de conmutación óptica que pueden conmutar señales de luz a través de diferentes rutas a velocidades de conmutación de 20 nanosegundos.
- Sistemas de calefacción y refrigeración impulsados por sensores que mejoran drásticamente el ahorro de energía
- Soportes de construcción con sensores incrustados que pueden alterar las propiedades de flexibilidad de un material basado en la detección de estrés atmosférico
Saffo distingue entre microcomputación de tipo sensor-efector (que él llama "MEMS") y microdispositivos que contienen engranajes, espejos, válvulas y otras partes (que él llama "micro-máquinas").
Gran parte del apoyo para MEMS proviene de la Oficina de Tecnología Electrónica de Investigación y Desarrollo de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa.