Una figura retórica es una palabra o frase que no debe interpretarse literalmente. Las figuras retóricas son recursos literarios destinados a hacer que el lenguaje sea más interesante, intenso o colorido. Debido a que una figura retórica no debe entenderse literalmente, complica la decodificación tanto por parte de los humanos como de los sistemas de software de inteligencia artificial (IA) que utilizan la comprensión del lenguaje natural (NLU). El software de procesamiento del lenguaje requiere la desambiguación del sentido de las palabras (WSD) para interpretar de manera confiable las figuras retóricas y otros ejemplos de ambigüedad lingüística.
Las figuras retóricas son un tipo de lenguaje figurativo, que también incluye mejoras basadas en imágenes y sonidos, como esquemas de rimas u onomatopeyas. Todo un contenido, como un poema o una historia, puede denominarse lenguaje figurado. Por el contrario, una figura retórica suele presentarse en un grupo de palabras no más grande que una oración.
Los modismos son probablemente lo que comúnmente se considera como figuras retóricas. Un modismo es una frase u oración que significa algo diferente de lo que sugeriría una interpretación literal. La mayoría de los angloparlantes nativos pueden interpretar la oración idiomática, "Nunca llueve, pero llueve a cántaros", en el sentido de que los eventos, como las desgracias, parecen suceder en grupos. Sin embargo, para un programa de inteligencia artificial o un hablante no nativo, esa oración podría ser muy difícil de descifrar porque sus dos partes, si se toman literalmente, son contradictorias en sí mismas: Nunca llueve | se vierte.
La ironía, otro tipo de figura retórica, solo puede entenderse en contexto. La ironía verbal a menudo significa que el significado literal de una declaración está completamente invertido. Por ejemplo, alguien entregado una tarea de emergencia el viernes por la tarde podría decir: “¡Genial! Me preguntaba qué iba a hacer este fin de semana ". Un humano podría entender de inmediato que eso es irónico, pero un programa de software necesitaría comprender las reglas de la ironía y tener algún conocimiento de cuándo es probable que se aplique.
La metáfora es otro tipo de figura retórica, en la que una cosa está representada por una palabra diferente con poder descriptivo, como en "la luna era un galeón fantasmal". Simile, otro tipo, compara una cosa con otra, como en "la luna flotaba como un globo". Otros ejemplos de figura retórica incluyen hipérbole (exageración), eufemismo (sustituyendo términos suaves por bruscos) y personificación (hablando de entidades no humanas como si fueran personas).