Un archivo MAKE se usa con la utilidad make de UNIX para determinar qué partes de un programa compilar. Un archivo MAKE es básicamente un script que guía a la utilidad make para elegir los archivos de programa apropiados que se compilarán y vincularán entre sí.
La utilidad make realiza un seguimiento de la última vez que se actualizaron los archivos para que solo actualice los archivos que contienen cambios. Sin embargo, todos los archivos que dependen de los archivos actualizados también deben compilarse, lo que puede llevar mucho tiempo. Con la ayuda de makefile, la utilidad make automatiza esta compilación para garantizar que todos los archivos que se han actualizado, y solo aquellos, se compilan y que las versiones más recientes de los archivos son las vinculadas al programa principal, sin necesidad de que el usuario realizar las tareas por separado.
Un archivo MAKE contiene tres tipos de información para el programa make: un objetivo (el nombre de lo que el usuario está intentando construir); las reglas (comandos que indican cómo construir el objetivo a partir de las fuentes) y una dependencia (la razón por la que se debe construir el objetivo, que suele ser porque está desactualizado con respecto a sus componentes). Para crear un archivo MAKE, el usuario crea un archivo que contiene comandos de shell y lo nombra "archivo MAKE". Los comandos se ejecutan de acuerdo con las reglas del archivo MAKE cuando el usuario escribe "make" mientras se encuentra en el directorio que contiene el archivo.