En las aplicaciones de mensajería instantánea (IM) en una computadora personal (PC) o en un teléfono celular con pantalla de texto, una lista de amigos es una lista de personas de las que un usuario desea realizar un seguimiento. Se puede usar una lista de amigos para ver quién está desconectado, quién está conectado, quién está conectado pero lejos de su computadora, quién tiene el teléfono apagado, quién tiene el teléfono encendido o quién está hablando por teléfono.
Cuando el usuario inicia su aplicación de mensajería instantánea, se conecta al servidor de mensajería instantánea, inicia la sesión del usuario y muestra los nombres de pantalla de las personas que el usuario ha incluido en su lista de amigos. El servidor verifica la lista de amigos del usuario y visualmente le permite saber qué amigos están disponibles para enviar mensajes. Al mismo tiempo, el servidor actualiza las listas de amigos de los amigos del usuario para indicar que el usuario está actualmente disponible para enviar mensajes.
Con algunas aplicaciones de mensajería instantánea, es posible almacenar un mensaje en el servidor de mensajería instantánea temporalmente si un amigo no está disponible, de modo que cuando el amigo esté disponible, se enviará el mensaje.