Un límite de velocidad variable es una restricción flexible sobre la velocidad a la que los automovilistas pueden conducir en un tramo determinado de la carretera. El límite de velocidad cambia según las condiciones ambientales y de la carretera actuales y se muestra en una señal de tráfico electrónica. Las señales suelen indicar una velocidad máxima y también pueden indicar la mínima.
Se implementan límites de velocidad variable para aumentar la seguridad y proporcionar una guía clara para los conductores. Las señales de límite de velocidad convencionales, por el contrario, suelen enumerar una sola velocidad, generalmente la velocidad máxima. Por lo general, se considera que el límite de velocidad máxima se aplica cuando las condiciones son óptimas: no hay precipitaciones ni niebla y las carreteras están libres de nieve, agua y hielo, por ejemplo. Se espera que los conductores ajusten su velocidad para adaptarse a las condiciones adversas, pero no hay tarifas especificadas para situaciones particulares.
La falta de especificidad de la señalización convencional puede contribuir a accidentes, multas por exceso de velocidad y cargos penales. Muchos automovilistas asumen que los límites de velocidad publicados se aplican en todo momento y conducen a esa velocidad en todas las condiciones, pero la velocidad máxima puede ser bastante insegura en otras ocasiones. El resultado pueden ser cargos por "velocidad excesiva", aunque el automovilista haya estado conduciendo por debajo del límite de velocidad indicado. En caso de accidente, la velocidad excesiva podría considerarse conducción peligrosa y resultar en cargos criminales.
Los límites de velocidad flexibles resuelven ese problema adaptándose para que el límite de velocidad publicado sea apropiado para las condiciones actuales. Actualmente, el límite de velocidad indicado en una señal variable generalmente lo determina una autoridad centralizada, según se considere apropiado para las condiciones. Sin embargo, a medida que se desarrolla Internet de las cosas (IoT), es probable que los sensores en red en el entorno automaticen ese proceso; Los automóviles conectados y autónomos también podrían diseñarse para cumplir automáticamente.