John von Neumann fue el científico que concibió una idea fundamental que sirve a todas las computadoras modernas: que el programa de una computadora y los datos que procesa no tienen que introducirse en la computadora mientras está funcionando, sino que se pueden guardar en la memoria de la computadora. una noción generalmente referida como la computadora del programa almacenado . En su corta vida, von Neumann se convirtió en uno de los científicos más aclamados y elogiados del siglo XX. Dejó una huella imborrable en los campos de las matemáticas, la teoría cuántica, la teoría de juegos, la física nuclear y la informática.
Nacido en Budapest, von Neumann fue un niño prodigio que pasó a estudiar química en Berlín y Zúrich, donde obtuvo un diploma en Ingeniería Química en 1926. Su doctorado en matemáticas (en teoría de conjuntos) de la Universidad de Budapest siguió en el mismo año. Después de dar conferencias en Berlín y Hamburgo, von Neumann emigró a los Estados Unidos en 1930, donde trabajó en Princeton y fue uno de los miembros fundadores del Instituto de Estudios Avanzados.
En Princeton, von Neumann dio una conferencia en el campo naciente de la teoría cuántica y a través de su trabajo sobre anillos de operadores (más tarde rebautizados como álgebras de Neumann) ayudó a desarrollar los fundamentos matemáticos de esa teoría que se dieron a conocer en el artículo. "Fundamentos matemáticos de la mecánica cuántica" (1932). Su publicación fundamental sobre teoría de juegos, "Teoría de los juegos y comportamiento económico" fue publicado en 1934 con el coautor Oskar Morgenstern.
Estimulado por el interés en la hidrodinámica y la dificultad de resolver las ecuaciones diferenciales parciales no lineales involucradas, von Neumann se dirigió al campo emergente de la computación. Su primera introducción a las computadoras fue Harvard Mark I de Howard Aiken. Como consultor de Eckert y Mauchly en la ENIAC, ideó un concepto para la arquitectura de computadoras que permanece con nosotros hasta el día de hoy. Conocida posteriormente como la "arquitectura de von Neumann", la computadora de programa almacenado (donde las instrucciones y los datos sobre los que operan residen juntos en la memoria) con su controlador central, E / S y memoria se describió en un "Informe preliminar" y allanó el camino para la era moderna de la informática.
von Neumann estaba constantemente ocupado tanto con su extensa carrera como consultor como con sus variados intereses de investigación. von Neumann fue un pionero en el campo de los autómatas celulares (una matriz de celdas n-dimensional donde el contenido de una celda depende del contenido de las celdas vecinas) y también popularizó el dígito binario como la unidad de memoria de la computadora. Entre sus empleadores estaba el ejército estadounidense, para quien trabajó en el desarrollo de la bomba de hidrógeno. Recibió el premio Enrico Fermi en 1956, el último de una larga lista de honores (incluidos 7 doctorados honorarios y 2 premios presidenciales). John von Neumann murió el 8 de febrero de 1957 en Washington DC