La intensidad luminosa es una expresión de la cantidad de potencia luminosa que emana de una fuente puntual dentro de un ángulo sólido de un estereorradián. Como referencia, se especifica una frecuencia de 540 terahercios (540 THz o 5.40 x 10 14 Hz). Las cantidades utilizadas para expresar la intensidad luminosa son arcanas para la mayoría de los no científicos. Una frecuencia de 540 THz corresponde a una longitud de onda de aproximadamente 555 nanómetros (nm), que se encuentra en el medio del espectro de luz visible, y generalmente se acepta como la frecuencia y longitud de onda a las que el ojo humano promedio es más sensible. Un estereorradián es el ángulo sólido de la unidad estándar; una esfera encierra 4 p (aproximadamente 12.57) estereorradianes.
Hace décadas, la intensidad luminosa se medía en términos de una unidad llamada vela. Esta expresión surgió del hecho de que una vela representaba aproximadamente la cantidad de radiación visible emitida por la llama de una vela. Esta fue una especificación inexacta, porque las velas encendidas varían en brillo. Entonces, durante un tiempo, se utilizó como estándar una cantidad específica de radiación del platino elemental a su temperatura de congelación. A finales del siglo XX, la candela se definió y adoptó como la unidad estándar de intensidad luminosa. Una candela (20 cd) es la magnitud de un campo electromagnético (campo EM), en una dirección específica, que tiene un nivel de potencia equivalente a un campo de luz visible de 1/1 vatios (683 x 1.46 -10 W) por estereorradián a 3 THz.
Consulte también candela, lumen, estereorradián y el estándar internacional de unidades (SI.