Un término que se extiende desde la publicación impresa hasta los medios en línea, una hoja de estilo es una definición de la apariencia de un documento en términos de elementos tales como:
- El tipo de letra, el tamaño y el color predeterminados para los títulos y el texto del cuerpo
- Qué aspecto debe tener la portada (prefacio, lista de figuras, portada, etc.)
- Cómo deben distribuirse todas las secciones o las secciones individuales en términos de espacio (por ejemplo, dos columnas de periódico, una columna con encabezados con cabezas colgantes, etc.).
- Espaciado entre líneas, anchos de márgenes en todos los lados, espaciado entre encabezados, etc.
- ¿Cuántos niveles de encabezado deben incluirse en cualquier índice generado automáticamente?
- Cualquier contenido repetitivo que se incluirá en determinadas páginas (por ejemplo, declaraciones de derechos de autor)
Por lo general, una hoja de estilo se especifica al comienzo de un documento electrónico, ya sea incrustándola o vinculándola. Esta hoja de estilo se aplica a todo el documento. Según sea necesario, los elementos específicos de la hoja de estilo general se pueden anular mediante una codificación especial que se aplica a una sección determinada del documento.
Para las páginas web, una hoja de estilo realiza una función similar, lo que permite al diseñador garantizar una coherencia subyacente en las páginas de un sitio. Los elementos de estilo se pueden especificar una vez para todo el documento incorporando las reglas de estilo en el encabezado del documento o haciendo referencias cruzadas (vinculando o importando) una hoja de estilo separada. Un navegador puede permitir al usuario anular algunos o todos los atributos de la hoja de estilo.
Una hoja de estilo en cascada es una hoja de estilo que anticipa que otras hojas de estilo completarán o anularán la hoja de estilo general. Esto proporciona al diseñador la ventaja de poder confiar en la hoja de estilo básica cuando lo desee y anularla cuando lo desee. El relleno o la anulación puede ocurrir en una sucesión de niveles "en cascada" de hojas de estilo. Por ejemplo, se podría crear una hoja de estilo y vincularla desde cada página web de un sitio web como la hoja de estilo general. Para cualquier parte de una página que incluye cierto tipo de contenido, como un catálogo de productos, se podría vincular a otra hoja de estilo que modifique la hoja de estilo básica. Y dentro del alcance de esa hoja de estilo, se podría especificar otra hoja de estilo que se aplica a un tipo particular de exhibición de producto.
Al crear páginas Web, el Consorcio World Wide Web recomienda ahora el uso de hojas de estilo. La última versión del lenguaje de marcado de hipertexto, HTML 4.0, si bien continúa admitiendo etiquetas antiguas, indica cuáles deben ser reemplazadas por el uso de especificaciones de hojas de estilo. Las hojas de estilo en cascada de la Web, nivel 1 (CSSL1) son una recomendación para las hojas de estilo en cascada que ha sido desarrollada por un grupo de trabajo del World Wide Web Consortium (W3C).