La hidráulica es una función mecánica que opera mediante la fuerza de la presión del líquido. En los sistemas hidráulicos, el movimiento mecánico se produce mediante líquido bombeado contenido, generalmente a través de cilindros que mueven pistones. La hidráulica es un componente de la mecatrónica, que combina ingeniería mecánica, electrónica y de software en el diseño y fabricación de productos y procesos.
Los sistemas hidráulicos simples incluyen acueductos y sistemas de riego que suministran agua, utilizando la gravedad para crear presión de agua. Básicamente, estos sistemas utilizan las propiedades propias del agua para que se entregue por sí misma. Los sistemas hidráulicos más complejos usan una bomba para presurizar líquidos (generalmente aceites), moviendo un pistón a través de un cilindro, así como válvulas para controlar el flujo de aceite.
Un partidor de troncos es una máquina hidráulica de un solo pistón que usa una válvula en cada extremo del cilindro que permite que los pistones sean movidos por el líquido presurizado, impulsando una cuña para forzar la madera en pedazos más pequeños y regresar a su posición inicial. La multiplicación de fuerza se puede crear usando un cilindro con un diámetro más pequeño para empujar un pistón más grande en un cilindro más grande. A menudo, habrá varios pistones. Los equipos industriales, como las retroexcavadoras, suelen utilizar varios cilindros para mover diferentes piezas. Los controles electrónicos se utilizan generalmente para estas configuraciones más complicadas en equipos grandes y potentes.
La hidráulica es similar a los sistemas neumáticos en función. Ambos sistemas usan fluidos pero, a diferencia de los neumáticos, los hidráulicos usan líquidos en lugar de gases. Los sistemas hidráulicos son capaces de soportar presiones mayores: hasta 10000 libras por pulgada cuadrada (psi) frente a aproximadamente 100 psi en los sistemas neumáticos. Esta presión se debe a la incompresibilidad de los líquidos, lo que permite una mayor transferencia de potencia con mayor eficiencia ya que no se pierde energía por compresión, excepto en el caso de que el aire ingrese a las líneas hidráulicas. Los fluidos utilizados en hidráulica también pueden lubricar, enfriar y transmitir potencia. La neumática, al ser menos multifacética, requiere lubricación con aceite por separado, lo que puede ser complicado con la presión del aire. Los neumáticos son más simples en diseño y de controlar, más seguros (con menos riesgo de incendio) y más confiables, en parte porque la compresibilidad del amortiguador de gas puede proteger el mecanismo.