Un gas de efecto invernadero es un gas que absorbe la radiación infrarroja (IR) e irradia calor en todas las direcciones.
Los gases de efecto invernadero en la atmósfera terrestre absorben los rayos infrarrojos del sol y los liberan. Parte del calor liberado llega a la tierra, junto con el calor del sol que ha penetrado en la atmósfera. Tanto el calor solar como el calor irradiado son absorbidos por la tierra y liberados; algunos son reabsorbidos por gases de efecto invernadero para perpetuar el ciclo. Cuanto más de estos gases exista, más calor se evita que se escape al espacio y, en consecuencia, más se calienta la tierra. Este aumento de calor se llama efecto invernadero.
Los ejemplos comunes de gases de efecto invernadero, enumerados en orden de abundancia, incluyen: vapor de agua, dióxido de carbono, metano, óxido nitroso, ozono y cualquier fluorocarbonos. Aunque el vapor de agua es el gas de efecto invernadero más abundante, es relativamente ineficaz. Cierto grado de gases de efecto invernadero en nuestro medio ambiente es natural; sin el efecto invernadero, nuestro ecosistema no sería posible.
Sin embargo, desde los albores de la era industrial en la década de 1750, el dióxido de carbono solo ha aumentado en un 40%. Las preocupaciones sobre la contribución del efecto invernadero al calentamiento global han provocado acuerdos entre varios gobiernos sobre objetivos para la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero.
Si bien el mismo principio se aplica técnicamente a un invernadero real, el efecto es un pequeño contribuyente al calor total de la estructura en comparación con su prevención de la pérdida de calor por convección. Por el contrario, se estima que los gases de efecto invernadero, tanto naturales como artificiales, elevan la temperatura media de la tierra en treinta y tres grados centígrados.
Vea una explicación en video del efecto invernadero: