Un estudio longitudinal es un método de investigación observacional en el que se recopilan datos de los mismos sujetos repetidamente durante un período de tiempo. Los proyectos de investigación longitudinales pueden extenderse durante años o incluso décadas.
En un estudio de cohorte longitudinal, se observan los mismos individuos durante el período de estudio. Los estudios de cohortes son comunes en medicina, psicología y sociología, donde permiten a los investigadores estudiar los cambios a lo largo del tiempo.
A continuación se muestran algunos ejemplos de estudios longitudinales:
El Estudio del corazón de Framingham, que comenzó en 1948 con 5,209 sujetos adultos de Framingham, Massachusetts, es la fuente de una gran cantidad de conocimiento actual sobre las enfermedades cardíacas. El estudio ha arrojado la mayor parte de lo que se conoce sobre los efectos de la dieta, el ejercicio y medicamentos comunes como la aspirina sobre las enfermedades cardíacas. El Framington Heart Study ahora está siguiendo a la tercera generación de participantes.
En 1971, la Oficina Británica de Censos y Encuestas de Población comenzó a seguir una muestra del 1% de la población británica. El estudio ha correlacionado varios resultados, como la mortalidad y la incidencia de cáncer, con variables como la situación laboral y la vivienda.
El estudio de Terman sobre los superdotados, anteriormente conocido como los estudios genéticos del genio, es el estudio longitudinal más antiguo y de mayor duración del mundo. Lewis Terman comenzó el estudio en 1921, en la Universidad de Stanford, para observar el desarrollo y las características de los niños superdotados a lo largo de su vida. Su propósito inicial era refutar la creencia entonces prevalente de que los niños superdotados eran delicados físicamente y propensos a ser socialmente ineptos. Los hallazgos iniciales de Terman fueron que, aparte de la inteligencia y la tendencia a ser miopes, los niños superdotados no eran significativamente diferentes de sus compañeros menos superdotados.
El Estudio Longitudinal Canadiense sobre el Envejecimiento (CLSA) fue diseñado para seguir a aproximadamente 50,000 hombres y mujeres entre las edades de 45 y 85 durante al menos 20 años. Los investigadores de CLSA recopilan información sobre factores biológicos, médicos, psicológicos, sociales, de estilo de vida y económicos. El propósito es conocer el efecto de esos factores, tanto por separado como en combinación, sobre el desarrollo de enfermedades y discapacidades a medida que las personas envejecen.