En general, una entidad (pronunciada N-tih-tee) es una cosa existente o real. La palabra raíz es del latín, nos hace , o ser, y hace una distinción entre la existencia de una cosa y sus cualidades. Una entidad existe y eso es todo lo que necesita hacer para ser una entidad. El hecho de que algo exista también parece connotar la separación de otras existencias o entidades. En programación, ingeniería y probablemente en muchos otros contextos, la palabra se usa para identificar unidades, ya sean cosas concretas o ideas abstractas, que no tienen un nombre o etiqueta listos. En las discusiones de la pizarra, uno puede dibujar algo aún sin nombre y referirse a ese dibujo como la representación de una "entidad". (Si a la entidad que se está discutiendo más adelante se le atribuyen cualidades y un nombre, es posible que la referencia a ella como una "entidad" ya no sea útil).
En algunos usos, una entidad tiene un significado parecido al de un objeto, ya que se utiliza en la programación orientada a objetos.
Estos son algunos de los usos que conocemos:
1) En el lenguaje de marcado estándar generalizado (SGML), una entidad es una cadena de caracteres específica que tiene el efecto de hacer que un programa de formato (como un formateador de impresión o un navegador web, que formatea para una pantalla de visualización) seleccione y presente un carácter o notación particular. En este uso, una entidad es una cierta cadena de caracteres que juntos especifican una fuente única para ser seleccionada y mostrada o impresa. Se necesitaba una palabra para tal cadena de caracteres y "entidad" fue útil. En HTML (que es un uso de SGML), cada entidad especial o cadena de caracteres recibe un nombre y, por lo tanto, las entidades se denominan "entidades con nombre".
2) En relación con una base de datos, una entidad es una sola persona, lugar o cosa sobre la cual se pueden almacenar datos.
3) En el modelado de datos (un primer paso en la creación de una base de datos), una entidad es una unidad de datos que puede clasificarse y tener relaciones establecidas con otras entidades.
4) En el modelo de interconexión de sistemas abiertos (OSI) de comunicación de red, una entidad es un elemento activo dentro de un subsistema que se comunica con otras entidades utilizando un protocolo definido.
5) En el producto de seguridad RACF de IBM, una entidad es un usuario, grupo o recurso que se define para RACF.
6) En FORTRAN, casi todos los elementos del programa se denominan entidad, como un procedimiento, un operador, un bloque de interfaz, una unidad de entrada-salida, una constante simbólica y una etiqueta de declaración.