El acceso directo a memoria (DMA) es una capacidad proporcionada por algunas arquitecturas de bus de computadora que permite que los datos se envíen directamente desde un dispositivo conectado (como una unidad de disco) a la memoria en la placa base de la computadora. El microprocesador se libera de la participación en la transferencia de datos, lo que acelera el funcionamiento general de la computadora.
Por lo general, una parte específica de la memoria se designa como un área que se utilizará para el acceso directo a la memoria. En el estándar de bus ISA, se pueden direccionar hasta 16 megabytes de memoria para DMA. Los estándares EISA y Micro Channel Architecture permiten el acceso a la gama completa de direcciones de memoria (asumiendo que son direccionables con 32 bits). La interconexión de componentes periféricos logra DMA mediante el uso de un bus maestro (con el microprocesador "delegando" el control de E / S al controlador PCI).
Una alternativa a DMA es la interfaz de entrada / salida programada (PIO) en la que todos los datos transmitidos entre dispositivos pasan por el procesador. Un protocolo más nuevo para la interfaz ATA / IDE es Ultra DMA, que proporciona una velocidad de transferencia de datos en ráfagas de hasta 33 MB (megabytes) por segundo. Los discos duros que vienen con Ultra DMA / 33 también son compatibles con los modos PIO 1, 3 y 4, y el modo DMA de varias palabras 2 (a 16.6 megabytes por segundo).