Un dispositivo móvil es esencialmente una computadora de mano. Aunque la categoría de dispositivo móvil podría incluir cualquier dispositivo electrónico lo suficientemente pequeño como para ser transportado, el término implica comunicaciones inalámbricas y la capacidad de computación en general.
Actualmente, los ejemplos más comunes de dispositivos móviles son tabletas, teléfonos inteligentes y lectores electrónicos. Dentro de la empresa y en el contexto de la administración de dispositivos móviles (MDM), las computadoras portátiles también se incluyen en la categoría porque son portátiles, los empleados las usan en ubicaciones similares fuera de la oficina e implican requisitos de supervisión y seguridad similares a los de dispositivos más pequeños. Sin embargo, fuera de este contexto, la categoría de dispositivo móvil generalmente se limita a dispositivos de factor de forma más pequeños.
El primer dispositivo móvil, en este sentido, fue el asistente digital personal (PDA). Popular en la década de 1990 y principios de la de 2000, las PDA se consideran las precursoras de los teléfonos inteligentes. Sin embargo, debido a que no podían hacer llamadas telefónicas, eran más como una tableta muy pequeña. La mayoría de las PDA tenían un teclado físico y un software limitado. Algunos tenían una almohadilla sensible a la electrónica para la entrada escrita.
El tamaño de un dispositivo móvil implica necesariamente un compromiso entre la funcionalidad de una interfaz más grande y la facilidad de llevar un dispositivo más pequeño. El phablet fue diseñado más grande que un teléfono inteligente para facilitar la entrada, pero más pequeño que la mayoría de las tabletas, para caber en bolsillos y carteras. Los dispositivos también incluyen la función de teléfono que normalmente falta en las tabletas.
Una breve historia de la informática móvil: