Los datos secundarios son datos de investigación que se han recopilado previamente y los investigadores pueden acceder a ellos. El término contrasta con los datos primarios, que son datos recopilados directamente de su fuente.
Los datos secundarios se utilizan para aumentar el tamaño de la muestra de los estudios de investigación y también se eligen por la eficiencia y la velocidad que conlleva el uso de un recurso ya existente. Los datos secundarios facilitan grandes proyectos de investigación, en los que muchos grupos de investigación que trabajan en conjunto recopilan datos secundarios. A continuación, se permite al investigador principal centrarse en la investigación primaria o en áreas de interés particulares. Esta división del trabajo ayuda a los investigadores a aprender más en menos tiempo.
Las fuentes comunes de datos secundarios existentes incluyen datos recopilados por departamentos gubernamentales de servicios públicos, bibliotecas, búsquedas en Internet y censos, como el censo de los Estados Unidos. Las empresas utilizan la investigación de mercado para aprovechar la información existente de las redes sociales como fuente de datos secundarios. Las redes sociales se están volviendo muy favorecidas en la investigación de mercado, ya que millones de usuarios ya tienen opiniones sobre muchos temas y productos.
La ventaja de utilizar datos secundarios es que se realiza gran parte del trabajo preliminar. Es posible que los datos ya hayan sido clasificados en formato electrónico, publicados y revisados con estudios de casos ya realizados. Los datos secundarios pueden convertirse rápidamente en conocimiento más o menos público mediante su uso en los medios de comunicación. Debido a su exposición y examen público, los datos secundarios pueden tener más legitimidad que los datos de investigación primarios y, a menudo, se utilizan como verificación de datos primarios.
Sin embargo, existen varios problemas potenciales al utilizar datos secundarios. Puede ser difícil obtener datos secundarios que se ajusten exactamente a los requisitos de los estudios de investigación. También puede ser difícil verificar la precisión de los datos secundarios, que también pueden quedar desactualizados con el tiempo.