Darwin es el "núcleo" básico de OS X, el sistema operativo para MacIntosh de Apple, y combina dos programas bien conocidos, el kernel Mach y FreeBSD, en un movimiento estratégico de Apple para hacer que sus futuros sistemas operativos se basen y estén disponibles para otros. como código fuente abierto. Tradicionalmente, los principales fabricantes de computadoras han tratado sus sistemas operativos (y la mayoría de las aplicaciones) como propietarios. Hacer que el código fuente esté disponible gratuitamente para desarrolladores externos está diseñado para animar a cualquier desarrollador a crear mejoras o solucionar problemas. Además de Darwin, OS X incluye sus propias interfaces de usuario patentadas y otras características especiales que no se ofrecen como código abierto.
Históricamente, un sistema operativo Macintosh ha requerido una inversión especial en aprendizaje para los desarrolladores de aplicaciones. Para OS X, Apple eligió construir un nuevo sistema operativo basado en una variación del sistema operativo abierto UNIX, un sistema que es muy estable y también familiar para un gran número de desarrolladores. Apple eligió la variación FreeBSD de BSD, en sí misma un paquete de un sistema UNIX, para su núcleo OS X, Darwin, y a su vez hizo que Darwin estuviera disponible gratuitamente para su modificación y reutilización. Los propios desarrolladores de Apple trabajan con otros desarrolladores para mejorar y arreglar lo que ahora es esencialmente una empresa pública.
A diferencia de los sistemas operativos anteriores de Macintosh, el núcleo Darwin de OS X proporciona multitarea preventiva en lugar del enfoque menos flexible de división de tiempo para la multitarea y la memoria protegida, lo que garantiza que cualquier aplicación en ejecución no podrá superponer la memoria asignada a otra aplicación. Darwin también incorpora el servidor web Apache y es compatible con los sistemas de archivos Macintosh y UNIX.
Darwin se ejecuta en computadoras basadas en procesadores Intel y en computadoras Macintosh basadas en PowerPC. Apple espera que Darwin eventualmente se convierta en el núcleo de un sistema operativo de código abierto completamente separado, similar a Linux.