Un contrato de cero horas es un acuerdo que establece que un empleador determinado no está obligado a proporcionar a un trabajador un número mínimo de horas. Los contratos de cero horas a veces se denominan contratos casuales.
Dicho contrato también puede estipular que el trabajador no está obligado a aceptar las horas de trabajo que se le ofrecen. Sin embargo, debido a que el empleador no tiene la obligación de ofrecer trabajo, quienes rechacen los turnos pueden tener menos oportunidades en el futuro, ya que los empleadores recurren a quienes aceptan las horas que se les ofrecen de manera más confiable.
Para los empleadores, los contratos de cero horas significan ahorrar dinero: la empresa no está obligada a proporcionar muchos de los beneficios que ofrece a los empleados de tiempo completo y puede aumentar o disminuir el tamaño de su fuerza laboral rápidamente para satisfacer la demanda.
Para el trabajador, los contratos de cero horas pueden ofrecer una mayor flexibilidad e, idealmente, un equilibrio entre la vida y el trabajo. Al menos en teoría, solo necesitan aceptar el trabajo que desean y pueden, al menos hasta cierto punto, organizar su tiempo como lo deseen. Sin embargo, alrededor del 30 por ciento de los que tienen contratos de cero horas informan que no obtienen suficiente trabajo para satisfacer sus necesidades. Como resultado, muchos tienen contratos con múltiples empleadores simultáneamente.
Los contratos de cero horas son cada vez más comunes en la tendencia actual de lo que se llama la economía del concierto. Un estudio de Intuit sobre la tendencia predijo que para 2020, el 40 por ciento de la fuerza laboral estadounidense serán contratistas independientes.