El contenido viral es material, como un artículo, una imagen o un video, que se difunde rápidamente en línea a través de enlaces a sitios web y redes sociales. El meme de Internet, un ejemplo clásico de contenido viral, generalmente toma la forma de un video o una imagen con una o dos líneas de texto. Sin embargo, cualquier tipo de contenido en línea que atraiga a los usuarios lo suficiente como para hacer que quieran compartirlo puede propagarse de manera viral.
El contenido se vuelve viral por varias razones. El valor del entretenimiento es una característica común; otros incluyen utilidad, información, mérito artístico, promoción de puntos de vista y valor de impacto. Otro impulsor del contenido viral es la audiencia y la reputación de quien comparte. Los influencers sociales han establecido presencia en línea a través de múltiples canales y un gran número de seguidores en plataformas de redes sociales como Facebook y Twitter y son ampliamente considerados autoridades entre su base de seguidores. Su capacidad para llegar a un gran número de personas que confían en sus opiniones hace que los influencers sociales sean especialmente valiosos para cualquiera que quiera que su contenido alcance una gran audiencia. El marketing de influencers se dirige a estas personas en un esfuerzo por capitalizar ese valor.
El anuncio viral es el santo grial del marketing online porque los clientes potenciales hacen el trabajo de hacer llegar los mensajes de marketing a los clientes potenciales, con el beneficio adicional de la aprobación implícita. Sin embargo, los anuncios y otros contenidos a menudo también se comparten ampliamente por otras razones. Un anuncio de Microsoft para Office 365 que se volvió viral en 2015 promocionaba la capacidad del producto para permitir el trabajo en cualquier lugar y en cualquier momento del día, como durante la cena o en la actuación de un niño o en un partido de fútbol. La reacción al anuncio, que fue sustancial, se debió principalmente a que los usuarios se opusieron al conflicto de esa idea con cualquier posibilidad de equilibrio entre el trabajo y la vida.