La constante dieléctrica es la relación entre la permitividad de una sustancia y la permitividad del espacio libre. Es una expresión de la medida en que un material concentra el flujo eléctrico y es el equivalente eléctrico de la permeabilidad magnética relativa.
A medida que aumenta la constante dieléctrica, aumenta la densidad de flujo eléctrico, si todos los demás factores permanecen sin cambios. Esto permite que los objetos de un tamaño determinado, como conjuntos de placas de metal, mantengan su carga eléctrica durante largos períodos de tiempo y / o mantengan grandes cantidades de carga. Los materiales con altas constantes dieléctricas son útiles en la fabricación de condensadores de alto valor.
Una constante dieléctrica alta, en sí misma, no es necesariamente deseable. Generalmente, las sustancias con altas constantes dieléctricas se descomponen más fácilmente cuando se someten a campos eléctricos intensos que los materiales con bajas constantes dieléctricas. Por ejemplo, el aire seco tiene una constante dieléctrica baja, pero es un material dieléctrico excelente para los condensadores utilizados en transmisores de radiofrecuencia (RF) de alta potencia. Incluso si el aire sufre una ruptura dieléctrica (una condición en la que el dieléctrico de repente comienza a conducir corriente), la ruptura no es permanente. Cuando se elimina el campo eléctrico excesivo, el aire vuelve a su estado dieléctrico normal. Sin embargo, las sustancias dieléctricas sólidas como el polietileno o el vidrio pueden sufrir daños permanentes.