Un conductor eléctrico es una sustancia en la que los portadores de carga eléctrica, generalmente electrones, se mueven fácilmente de un átomo a otro con la aplicación de voltaje. La conductividad, en general, es la capacidad de transmitir algo, como electricidad o calor.
La plata elemental pura es el mejor conductor eléctrico que se encuentra en la vida cotidiana. El cobre, acero, oro, aluminio y latón también son buenos conductores. En los sistemas eléctricos y electrónicos, todos los conductores comprenden metales sólidos moldeados en cables o grabados en placas de circuitos.
Algunos líquidos son buenos conductores eléctricos. Mercurio es un excelente ejemplo. Una solución de agua salada saturada actúa como un buen conductor. Los gases son normalmente malos conductores porque los átomos están demasiado separados para permitir un libre intercambio de electrones. Sin embargo, si una muestra de gas contiene una cantidad significativa de iones, puede actuar como un buen conductor.
Una sustancia que no conduce electricidad se llama aislante o material dieléctrico. Los ejemplos comunes incluyen la mayoría de los gases, porcelana, vidrio, plástico y agua destilada. Un material que se conduce bastante bien, pero no muy bien, se conoce como resistencia. El ejemplo más común es una combinación de carbono y arcilla, mezclados en una proporción específica para producir una oposición constante y predecible a la corriente eléctrica.
Las sustancias llamadas semiconductores actúan como buenos conductores en algunas condiciones y malos conductores en otras. El silicio, el germanio y varios óxidos metálicos son ejemplos de materiales semiconductores. En un semiconductor, tanto los electrones como los llamados huecos (ausencias de electrones) actúan como portadores de carga.
A temperaturas extremadamente bajas, algunos metales conducirán la electricidad mejor que cualquier sustancia conocida a temperatura ambiente. Este fenómeno se llama superconductividad y una sustancia que se comporta de esa manera se llama superconductor.