Una comunidad virtual es una comunidad de personas que comparten intereses, ideas y sentimientos comunes a través de Internet u otras redes colaborativas. Un posible inventor de este término y uno de sus primeros proponentes fue Howard Rheingold, quien creó una de las primeras comunidades importantes de Internet, llamada "The Well". En su libro, La comunidad virtual , Rheingold define las comunidades virtuales como agregaciones sociales que surgen de Internet cuando suficientes personas llevan a cabo discusiones públicas durante el tiempo suficiente y con suficiente sentimiento humano para formar redes de relaciones personales en el ciberespacio.
Las comunidades virtuales pueden considerarse subgrupos dentro de la noción de Marshall McLuhan del ciberespacio como una "aldea global". Antes de la Web, existían comunidades virtuales en los servicios de tablones de anuncios (BBS) y todavía existen muchas. Algunas comunidades virtuales o facilitadores de las mismas utilizan la metáfora de una cafetería o algo similar para ayudar a los usuarios a visualizar la comunidad. En general, existen dos tipos de comunicación entre los miembros de la comunidad virtual: publicaciones de mensajes y chat en tiempo real. Los grupos de noticias de Usenet son un ejemplo de lo primero. Muchos sitios web, como Geocities, fomentan el intercambio de información sobre temas. Para el chat en tiempo real, Internet Relay Chat (IRC) es un sistema utilizado por muchos sitios web que fomentan las comunidades virtuales.