La compresión sin pérdida y con pérdida son términos que describen si, en la compresión de un archivo, todos los datos originales se pueden recuperar cuando el archivo está descomprimido. Con la compresión sin pérdida, cada bit de datos que estaba originalmente en el archivo permanece después de descomprimirlo. Toda la información está completamente restaurada. Esta es generalmente la técnica elegida para archivos de texto u hojas de cálculo, donde la pérdida de palabras o datos financieros podría representar un problema. El archivo de intercambio de gráficos (GIF) es un formato de imagen utilizado en la Web que proporciona compresión sin pérdidas.
Por otro lado, la compresión con pérdida reduce un archivo al eliminar permanentemente cierta información, especialmente la información redundante. Cuando el archivo está descomprimido, solo una parte de la información original permanece allí (aunque es posible que el usuario no lo note). La compresión con pérdida se usa generalmente para video y sonido, donde la mayoría de los usuarios no detectarán una cierta cantidad de pérdida de información. El archivo de imagen JPEG, comúnmente utilizado para fotografías y otras imágenes fijas complejas en la Web, es una imagen que tiene pérdida de compresión. Con la compresión JPEG, el creador puede decidir cuánta pérdida introducir y hacer un intercambio entre el tamaño del archivo y la calidad de la imagen.